逐底竞争——科学领域中的竞争与质量

科学家的职业回报——基金、晋升、奖项——取决于优先发表权。这种制度设计既可能激励及时披露和创新速度，也可能诱发「逐底竞争」：为避免被抢先，研究者可能过早发表不成熟的、低质量的研究成果。

本文构建了一个理论模型，刻画了科学竞争的核心张力：研究者选择让项目「成熟」多长时间，需在高成熟度（高质量）与低被抢先风险之间权衡。由于高潜力项目（解决学科重大问题的项目）吸引更多进入者，竞争最激烈，模型预测高潜力项目的完成速度最快、质量最低。这一预测与传统直觉形成鲜明对比——通常人们认为最重要的科学会受到最仔细的执行。

作者利用结构生物学领域的蛋白质数据库（PDB）进行实证检验。PDB 的独特优势在于为每个蛋白质结构提供客观的质量评分。研究发现：事前潜力越高的蛋白质结构，面临的竞争越激烈（更多同时期相同蛋白质的竞争者），完成速度越快（从研究启动到结构沉积的时间更短），质量越低（PDB 质量指标的得分更差）。因果解释得到了三重验证：（1）使用不关注发表和优先权的科学家（如产业界科学家）作为对照组时，高潜力项目的质量下降显著减弱；（2）利用蛋白质测序成本的外生下降作为竞争强度的 IV；（3）一系列安慰剂和稳健性检验。

作者估计，自 1971 年 PDB 创立以来，修复由「逐底竞争」导致的低质量结构的社会成本在 15 亿至 88 亿美元之间。这一发现对科学制度设计具有直接的政策含义：当前的优先权体系和竞争性资助机制可能在系统性降低基础科学的质量——最需要仔细研究的项目恰恰是被最仓促执行的项目。